A história de vida de Nélio Nicolai parecia traçada desde a infância. Seu pai foi fundador e diretor do Palestra Itália e seu irmão mais velho era jogador profissional de futebol – passou pelo Cruzeiro, Fluminense e o próprio Palmeiras. Ágil e habilidoso, Nicolai não tardou a conquistar, na juventude, uma vaga no Pedro Leopoldo, um pequeno time profissional de Minas Gerais. No entanto, deixou os gramados para trás para se dedicar a outra paixão: a invenção.